Это второй по величине город Бельского воеводства, насчитывающий около 50 тыс. жителей. Он расположен у слияния Солы и Вислы, на скрещеньи старых торговых путей. Основанный в XII в., он входил в состав Чехии, потом недолгое время был столицей самостоятельного княжества, а в сере- , дине XVI в. Сигизмунд Август объявил эти земли частью Польши и город получил торговые привилегии. Сюда везли сукно, рыбу, вино, платили властям дорожные пошлины; Освенцим богател, здесь появились ратуши, костел, приюты для бедных. Но благополучие продолжалось недолго: пожары и эпидемии, шведы и австрийцы не оставляли горожан в покое. Только в прошлом веке железные дороги, соединившие эти места с Краковом, Катовицами и Веной, дали новый толчок хозяйственному развитию. Население города росло, однако по нынешним меркам он был невелик, и к двадцатым годам нашего столетия насчитывал немногим более 10 тыс. жителей, примерно половину из них составляли евреи.

В начале второй мировой войны весь Бельский повят был включен в состав третьего рейха. Освенцим переименовали в Аушвиц, дав название, которым пользовался еще австрийский император во время разделов Польши. Гитлеровцы вскоре устроили тут известный концлагерь, а в городе начали возводить химические предприятия, и это продолжалось до 1945 г.

Современный Освенцим - не только промышленный город с хорошо развитой торговлей и сферой услуг, но и межрегиональный культурный, спортивный и туристский центр. Он стал организатором таких масштабных мероприятий, как Всемирный фестиваль любительских фильмов под названием "Любить человека". Его участники стремятся не только рассказать миру о жертвах минувшей войны, но и напомнить о вечной ценности - уважении к человеческому достоинству.

На Неделю Бескидской культуры съезжаются мастера эстрады, и "Освенцимская осень" за много лет успела стать заметным событием в культурной жизни воеводства.

Особую роль играет туризм, потому что в музей "Освенцим-Бжезинка" ежегодно едут гости со всего мира. Если учесть, что неподалеку есть и другие известные места - Краков, Вадовице, Кальвария-Зебжидовска, - то станет ясно, что здешний туристский потенциал велик и по-прежнему привлекает инвесторов.

С 1992 г. в городе действует центр информации, где собраны материалы о концлагере и его идеологах. Здесь организуют многочисленные международные встречи, дискуссии, симпозиумы. Это также место общих молитв людей разного вероисповедания.

И, конечно, совершенно особое место среди достопримечательностей города занимает Государственный музей "Освенцим-Бжезинка", созданный в 1947 г. на месте бывших концлагерей Аушвиц-Биркенау. Он стал памятником миллионам жертв фашистского террора.

Приказ о создании концлагеря в Освенциме появился в апреле 1940 г., а летом сюда привезли первый транспорт - 728 поляков. Почему был выбран Освенцим? Во-первых, это важный железнодорожный узел, куда удобно было доставлять обреченных. Кроме того, пригодились опустевшие казармы Войска Польского, где и устроили концлагерь Аушвиц. Он стал крупнейшим в Европе местом уничтожения людей разных национальностей, главным образом, евреев.

Масштабы террора росли, и в следующем году в 3 км от Освенцима - деревне Бжезинке, переименованной в Биркенау,- построили новый лагерь - Аушвиц-II. Еще через год в Моновицах под Освенцимом появился Аушвиц-III, для которого во время войны соорудили около четырех десятков филиалов.

Концлагерь в Освенциме был не только самым большим. Его недаром называют лагерем смерти: из примерно 7,5 млн человек, погибших в гитлеровских концлагерях с 1939 по 1945 гг., на его долю приходится 4 млн. Если в остальных лагерях, по мнению исследователей, выжил лишь каждый десятый, то в Освенциме победы дождались только те, кого не успели уничтожить.

Летом 1941 г. на больных заключенных-поляках и шестистах советских военнопленных гитлеровцы испытали отравляющий газ. Это были первые из 2,5 млн жертв "циклона-Б".

Антони Кемпиньский, профессор психиатрии, сам бывший узник одного из фашистских лагерей, писал: "Благодаря богатой лагерной литературе можно представить себе, как выглядела жизнь в лагере. Однако это представление далекое и туманное. Кажется, что пропасть, отделяющая людей из лагеря и тех, кто в нем не был, - непреодолима, ибо никто не в состоянии почувствовать все то, что они пережили. Их переживания - вне границ человеческого понимания".

На территории бывшего лагеря Биркенау в 1967 г. открыт международный памятник жертвам фашизма.

Другие статьи:

Аушвиц-Бирекау - предостережение Человечества